55 лет назад, 19 августа 1960-го, на орбиту Земли был выведен корабль «Спутник-5», на борту которого находились собаки Белка и Стрелка. Эксперимент прошел успешно. Ученые получили необходимые данные о пребывании животных в космосе, а сами собаки вернулись невредимыми и хорошо себя чувствовали.
Для подготовки пилотируемых полетов в космос, в Советском Союзе проводились экспериментальные полеты с участием собак. В 1949 г. решениями президиумов Академии наук СССР и Академии медицинских наук СССР была утверждена научная доктрина космической биологии и медицины, предусматривающая экспериментальные полеты в космос животных.
Для эксперимента были выбраны не породистые собаки, а дворняжки, поскольку они более выносливы и неприхотливы. Для полетов отбирались животные весом не более 6 кг, ростом (в холке) не выше 35 см. Подготовка собак велась в специальной лаборатории Научно-исследовательского института авиационной медицины (НИИ АМ) ВВС Минобороны СССР (ныне — Государственный научно-исследовательский испытательный институт военной медицины Минобороны РФ, ГНИИИ ВМ; Москва).
С июля 1951 г. по июнь 1960 г. с полигона Капустин Яр в Астраханской области проводились запуски в стратосферу геофизических ракет (Р-1Б, Р-1В, Р-1Д, Р-1Е, Р-2А, Р-5А разработки Сергея Королева, главного конструктора ОКБ-1, ныне — РКК «Энергия» им. С.П. Королева) с собаками на борту.
Первый состоялся 22 июля 1951 г.: ракета Р-1В подняла на 110-километровую высоту специальную герметическую кабину с собаками по кличке Дезик и Цыган, животные благополучно приземлились на парашюте. Всего было осуществлено 29 таких полетов (21 успешно). В них участвовали 36 собак (некоторые летали по несколько раз), из которых 15 погибли.
Космическим первопроходцем, первым живым существом, побывавшем в космосе, стала собака Лайка. Стартовав 3 ноября 1957 г. с космодрома Байконур на втором искусственном спутнике Земли («Спутник-2»), она несколько часов провела в невесомости. Погибла на орбите от удушья и жары из-за нагрева космического аппарата, поскольку в то время еще не были проработаны технологии для мягкого спуска аппаратов на Землю.
Уже после четырех витков вокруг Земли собака умерла от перегрева: температура в камере, где она находилась, поднялась до 40 градусов Цельсия, и снизить ее возможности не было.
Еще один собачий экипаж — Чайка и Лисичка — погиб 28 июля 1960 года. На 19-й секунде после старта у ракеты-носителя разрушился боковой блок первой ступени, после чего она упала и взорвалась.
Белка и Стрелка были дублерами Чайки и Лисички.
Первыми собаками, побывавшими на орбите и благополучно вернувшимися на Землю, стали Белка и Стрелка.
19 августа 1960 г. животные стартовали с Байконура на корабле-спутнике («Спутник-5») — прототипе корабля «Восток». Именно на «Востоке» 12 апреля 1961 г. полетел в космос первый космонавт планеты Юрий Гагарин. Собаки были размещены в специальном контейнере в катапультирующей установке кабины корабля, для полета им сшили костюмы красного и зеленого цветов.
На околоземной орбите они находились 25 часов, совершив 17 витков вокруг Земли. 20 августа ТАСС сообщил: «Корабль-спутник и отделившаяся от него капсула с подопытными животными благополучно приземлились…Собаки Белка и Стрелка после полета и приземления чувствуют себя хорошо».
Целью эксперимента было провести суточный орбитальный полет и вернуть собак на Землю в спускаемом аппарате. На всякий случай животных готовили к 8-суточному путешествию.
Подготовкой корабля к запуску руководил лично Сергей Павлович Королев. Кроме Белки и Стрелки в катапультируемом контейнере находились 12 мышей, насекомые, растения, грибковые культуры, семена кукурузы, пшеницы, гороха, лука, некоторые виды микробов и другие биообъекты. А вне катапультируемого контейнера в кабине корабля были размещены 28 лабораторных мышей, 2 белые крысы.
Полет Белки и Стрелки стал первым, в котором использовалось телевизионное наблюдение. Видеоинформация, передававшаяся с борта корабля во время прохождения корабля-спутника в зоне действия наземных приемных пунктов, фиксировалась на кинопленку. Для наблюдения за ними на борту корабля была установлена радиотелевизионная система «Селигер» с двумя телекамерами, изображение фиксировалось на кинопленку.
После полета собаки жили в вольере НИИ АМ. Через несколько месяцев Стрелка принесла потомство — шесть щенков.
Одного из них по личному распоряжению Никиты Хрущева подарили супруге президента США Джона Кеннеди — Жаклин. В настоящее время чучела Белки и Стрелки экспонируются в московском Мемориальном музее космонавтики. К 50-летию полета собак, в марте 2010 г. на экраны вышел мультфильм «Белка и Стрелка. Звездные собаки».
Позднее успех Белки и Стрелки был закреплен удачными полетами других собак. Впрочем, было и два аварийных запуска, приведшие к гибели 4 животных.
Незадолго до старта Юрия Гагарина, 25 марта 1961 г. собака по кличке Звездочка на корабле-спутнике «Восток» полностью проделала путь, который предстоял первому космонавту: взлет, один виток вокруг Земли и посадка. После ее благополучного возвращения было принято окончательное решение о полете человека в космос.
Всего в космосе, в рамках проводимых Советским Союзом исследований, побывали 9 собак. Последними были Ветерок и Уголек. Стартовав 22 февраля 1966 г. с Байконура, они установили рекорд по продолжительности полета — провели на орбите 22 дня.
В память о животных, погибших в научных экспериментах, в 1958 г. перед Парижским обществом защиты собак была воздвигнута гранитная колонна. Ее вершину венчает устремленный ввысь спутник, из которого выглядывает мордочка Лайки. На острове Крит (Греция), на территории музея Homo Sapiens, установлен памятник собакам — Лайке, Белке и Стрелке. В Москве на здании лаборатории ГНИИИ ВМ, где готовили Лайку к полету, была открыта мемориальная доска (1997), перед институтом установлен памятник Лайке (2008). В Ижевске в 2006 г. был открыт памятник собаке Звездочка.
